完颜斜烈牵着马,慢慢地走着,时不时回头看看甲士们是否跟上,偶尔三两步窜上道旁的高地,挥手催促后队加快脚步。
四月的淮东地界,天气已经开始炎热。淮南的原野和山峦绿意葱茏,有树木,还有竹林。暖风吹动着新发的绿草,人心旷神怡。竹林里猴群蹦跳,叫声清晰可闻,后方还有溪水潺潺,引得水鸟盘旋穿梭。
不过,战场上从来都没有什么好模样。猴群很快就逃走了,水鸟也振翅高飞。在完颜斜烈后方不远处,山坳竹林间的一座寨子,已经被浇了油料,纵火焚烧起来。
据守寨子不愿投降的宋人,方才还不断地攀爬栅栏,试图突围,但都被金军密集的弓箭射死了。他们的尸体堆积在栅栏上,当逐步蔓延的火焰燎烧到尸体,奇怪的气味和黑烟同时弥漫。
少量阵前投降的壮丁眼看这等景象,直流眼泪。从其它几座寨子拘来的俘虏漠然地注视着,只有人肉被烤熟的香气和焦湖味道过于强烈了,他们才稍稍放缓脚步,然后被赶上的金军士卒挥鞭乱打,勒令加快脚步。
有个壮丁忽然发疯也似地暴跳,想要往火场奔去。
但他们每个人的脖颈上都套着绳索,十几二十人彼此相连,并不能肆意行动。所以他才拔足奔了两步,就被绳子勒住了脖颈,嗬嗬地嘶喊着,摔在地上。
绳索打得是活扣,越挣扎越紧。眼看着他的脸开始发青,其余的壮丁全都停下脚步,俯下身俯下身或者蹲下,最靠近的人试图凑近去,为他略微解开一点绳索。但一名金军骑兵立即策马过来,藉着战马的冲力横挥长刀。
这骑士的膂力极强,刀法更是出众,雪亮锋刃贴着绳圈斩落首级。头颅飞起的同时,疯子的身躯倒地,本来套在脖子上的绳圈松松地荡落地面。
在一众俘虏的惊呼声中,骑士把长刀贴着袖子抹过,擦去血渍,手刀入鞘。
“不准耽搁,继续走。”骑士平静地道。
这种平静的态度,比凶暴更让人胆寒。所有的俘虏们毫不怀疑,如果有必要的话,这名金军将领会杀了所有人,便如他们一路南下的果决烧杀姿态。
好像这支金军什么也不顾忌,什么也不在乎,甚至也没有把人当人看。他们所有人,都是彻彻底底的杀胚!
俘虏们几乎压抑不住心头的仇恨,但他们手无寸铁,什么也不能做,只能纷纷低头,免得骑士看到了他们眼里的怒火。
完颜陈和尚拨马离开这群俘虏,往队伍后方继续走,随口发出短促有力的号令,催动军队滚滚向前。
这支军队共有一万六千人,在此番西金骤然伐宋的四路大军中最东端的一路。七天前,安平都尉、行寿泗元帅府事完颜斜烈遣人密测淮水,同时驱使活跃在淮河上的水贼聚集硖石,声言要渡淮劫掠寿春。
淮南宋军反应倒是很快,立即猥集寿春防备,为了以防万一,把周边地方的土豪民兵和枪杖手也收拢了许多。
其实那寿春城乃是宋国淮西的头等要塞,城池周围十三里,高两丈五尺,外有宽达二十多丈的城壕,而且北有淝水,西有西湖,易守难攻。何至于为了若干淮上水贼,就聚集上万人?
就在宋军聚集的同时,完颜斜烈率部从八叠滩渡河,遂夺颍口,又下安丰、霍丘等地。宋军大部震骇而溃,而各地山水寨的守军急于回兵救援父老,连续遭到金军截击溃散。
金军随即南下,兵锋直插淮西腹心,直取六安,沿途攻破多座城寨。
近年来,宋国在两淮地区的防御,大体秉承名臣叶适在江淮制置使任上的安排,依托众多的山寨、水寨、坞堡和屯田展开。淮东多水,遂有水寨四十余处,淮西多山,遂有山寨九十四所。
方才金军攻破的这处,便是位于芍陂以南、扼守渒水中游的关键一处。有趣的是,这处山寨同时也是宋人向北方走私铜钱、茶叶、药物的重要中转之处,堪为山贼渊薮,所以才富庶到能够环山兴修两道木栅,还设置了许多防御设施。
完颜斜烈本以为,这些人既然愿意和大金做生意,想必能识时务,乖乖地响应大军所需,献上粮秣物资。结果竟没如愿,生生地花了半天工夫,打了一场恶仗。
战后清点,固然杀伤数百,掠取了足够兵马五天食用的粮秣,但己方将士的折损也不在少数。大军又不能等待他们慢慢休养,不得不额外调派人手,送他们渡淮北还。
宋人这种决绝的姿态,让完颜陈和尚生出十分的戒备。所以他对随军俘虏的管控格外苛严,也摆出了特别凶悍的劲头随时镇压异动。
但他又不得不承认,在戒备以外,他还有一点点的害怕。
淮南的景象,与北方的高远寥阔自然大不相同。但有一点,那就是作为屡经兵灾的地界淮南与漠南或者河北,是同样的人烟萧条。完颜陈和尚南下数日,所见大都荒凉,到处是灌木、竹林,荒草横生的野地,废弃的沟渠,残颓的城镇。仿佛自然取代了人,田园也重新化为荒莽。
大军走在官道上,路边的杂草都绵延成片,有些地方几乎把道路都盖住,只剩下旧车辙的痕迹。偶尔有些地方,泥土被雨水冲刷,便露出底下森森的白骨。
据完颜斜烈的说法,这般荒废,应该是泰和年间宋金两国交战的成果。当时大金国内的财政紧张,粮草完全供应不上。九路大军攻入宋国境内以后,唯以劫掠度日,所到之处隔了十年犹自不能恢复。当然时间再往前推移,大金的兵马多次南下,劫掠屠杀乃是常态。
这情形,与大金国遭蒙古人扫过的半壁江山,倒是很相似。而那些宋人俘虏看着完颜陈和尚的眼神里,那种隐藏不去的仇恨,也像是草原上被当作奴隶驱使的金人看蒙古人一般。
完颜陈和尚就曾是这样满怀怒火的俘虏。随即他与兄长两人护着母亲一路奔逃南下,沿途撞上蒙古就杀,连寻常的牧民也不放过。
现在他却成了被人仇恨的对象,这让他浑身不舒服。于是他告诉身边一名披头散发的乃蛮人骑士:“这些宋人留不得,抵达六安之前,得找个机会,把他们全都杀了。”
这乃蛮人也是草原上逃归的奴隶,只因舌头被蒙古人砍去了半截,不能说话。但听得懂完颜陈和尚的意思,于是咧嘴露出黄蜡色的牙齿,做了个下噼的动作。