(一)噩耗惊传
大楚帝国昭武二十九年，腊月初八。
中州，京都，太傅府。
太傅姜浩，字博涵，翰林院大学士，镇国公，食邑九万户。
太傅之职，位列“三公”，在历朝历代都是相对清闲的。日常只需要辅佐皇帝处理处理朝廷文书及相关政务，作为皇帝的智囊存在。
本应安享荣华的他，却曾经是这个帝国“第一忙人”。
只因本朝昭武皇帝虽在开疆拓土、征伐四海方面颇有雄才，却在处理繁琐国政这一块提不起什么兴致。
在过去的二十多年里，明面上皇帝勤政，实际上只要有姜太傅在，皇帝对政事就基本处于甩手不管的状态，全部交给他。于是，姜太傅从某种意义上成了这个国家真正的“当家人”。
昭武帝早期的连年用兵，虽将帝国的版图扩张了几千里，却也将先帝积攒下的民力国本消耗殆尽。当姜太傅三十岁从父亲那里继承“镇国公”爵位与太傅之职时，大楚帝国正处于“四海无闲田，农夫犹饿死”的崩溃边缘，苛税、饥荒、冗兵、边境骚乱、吏政腐败，无数致命的弊病将这张表面辉煌璀璨的帝国宏图击的千疮百孔。
但不到十年时间，姜太傅硬生生把这个庞大的帝国从垂死的边缘救了回来。
没有人知道他是基于什么样的信念，也没有人知道他究竟经历了多少的艰辛，才能做到这一点。
而他也因此为帝国耗尽了心力，未及不惑之年便满头华发。
人们常常赞颂于圣亲王殿下摄政后的励精图治，惊奇于他那些从天衍录里研究出的神奇创造，感动于他施恩九州的仁德事迹。却似乎忘了，若不是姜太傅的殚精竭虑、呕心沥血，为皇朝强行续命，圣亲王殿下可能连理政的机会都没有。
除了姜太傅自己的意志，这堪称奇迹的政绩自然也离不开皇帝的绝对信任，以及部分贤臣能吏的配合。
并且，在这些因素的背后，还有更重要的一点。
姜太傅是中州姜家的当代家主。
中州姜氏，一个经历了数次皇朝更迭仍然屹立不倒的传奇世家。
寻常的世家大族，在伴随皇朝发展的过程中，或攀附皇室，或操弄权术，或围田圈地，或囤积钱粮，以保持自己时刻立于帝国统治阶级的上层。
然而这些东西，当帝国真正土崩瓦解时，大多会变成过眼云烟。别说靠它们来保持家族的兴盛不衰了，有的时候，乱世中的巨大财富反而会给一个世家大族带来灭顶之灾。
但姜家与这些寻常家族完全不同。如果非要说姜家有什么囤积的财富，那便是“人”。
姜家自成为世家以来，一直以擅长“育人”、“识人”、“助人”著称，姜家人不仅在行动上培养、发掘、资助人才，更是真正发自内心地尊重人才，重视人的价值。
其家训中，便有“普天之下，莫贵于人”的理念。
千百年下来，受过姜家教导、扶持、救助等各种恩惠的人，遍布士林、江湖、市井，九州的各个阶层、各个州县、各个行业但凡有点见识的，提到中州姜家，无不肃然起敬。
无论在哪个皇朝，姜家的人脉都像一棵参天大树的根须，植入了帝国最深层的土壤。若想要将姜家从这个世上抹掉，就等于要把整个九州的土地全部连根拔起。
皇朝兴，姜家自扶之。帝国崩，姜家亦泰然。
以本朝开国皇帝楚高祖为例，他平民出身，从小在受姜家资助的官学里旁听授课；少年时，又在受过姜家救助的师父那里学习武艺；青年时进中州闯荡，行侠仗义，结交的几乎全是受过姜家恩惠的豪杰，他自己也以“姜家门人”自居，并以此为豪；起兵后，打下帝国江山的核心元老“开楚十杰”中，更是有七人是姜家的门生，或以姜家门生自居。
于是，自四百余年前大楚开国以来，姜家家主一直毫无悬念地占据着“太傅”一职。并且历朝历代的皇帝也从不忌惮、猜忌姜家人的赫赫威名。
一方面，是姜家家风之正，世间无出其右者。历代姜家人都品行高洁，他们不囤田产、不敛金银、不攀权贵，但心怀天下，以国家兴盛、百姓安康为己任。
另一方面，姜家向皇权效忠的方式，便是替皇帝培养接班人。自楚高祖始，每一代的太子都会交由“姜太傅”教导，每一代的“姜太傅”便至少是两至三朝的帝师。到后来，朝堂上甚至形成了这样的默契。
哪位皇子能够从小得到太傅的教导，他未来必定是成为储君的人选。
这也是楚高祖一改前朝的继承旧制，使用“立贤不立长”制度的底气所在。有了姜家人的教导，继任帝王不说一定能成为雄主贤君，也至少不会是个昏庸之辈。
在姜家存在的历史中，先前所有灭亡的朝代，要么是在有姜家辅佐的情况下连续三代人主动作死，要么是压根不重视姜家的能力，更有甚者有想铲除姜家的帝王。当然，这一类的特殊情况自然也是迅速就成了历史的尘埃，成了后世引以为戒的反面典型。
唯一能与姜家的影响力抗衡的，便是同样桃李满天下的“天碑学院”。但两者侧重点又不尽相同，天碑学院的根基侧重于朝堂、士林，而姜家却有更多的民间、江湖人脉。
俗话说，不怕一家独大，就怕强强联手。姜家与天碑学院同样以教育起家，理念相同，志趣相投，又怎会不水乳交融。
每一代的姜家子弟，都会主动去天碑学院求学、深造，而天碑学院也会对姜家人倾囊相授，甚至遇见有天资的姜家子弟，都会着力培养其成为教授、执事，甚至是院首。
更有传言，说姜家的先祖就是三千年前天碑学院创院圣人座下“十二门徒”之一的姜诚。而天碑学院的供奉牌位上也确有此人，但姜家人却从来没有承认过这一传闻，他们的族谱上对于家族创始人的记载也只有一个含糊的“先祖”称谓。
今天是腊八节，晌午未至，处理完政务的姜太傅便休沐回家与家人团聚了。
近一个月来，圣亲王殿下不在朝，姜太傅又恢复到了六年前的那种拼命三郎状态。其实在圣亲王摄政的期间，姜太傅就一直想多帮其分担政务，他总觉得自己这个得意门生操心太多，过于劳累。
连个纳妃延嗣的时间都没有。
不过说来也是有趣，一个不懂得心疼自己的人，却特别懂得心疼别人。
姜太傅自己虽然娶了帝国有名的美人秋阳公主为妻，却也是在三十五岁的高龄才让公主诞下一子，并且至今也只有这一独子。
其原因，自然是每日忙于政事，无暇他顾了。
姜太傅与家人一同用过午膳，便唤了儿子一同坐于茶室，吩咐下人沏了一壶名贵的扬州贡茶，享受难得的亲子时光。
他的独子，姜海，字怀澜，此刻正略带紧张地坐在姜太傅的下手。
姜海时不时瞟一眼正在细细品茗的父亲，满头白发的姜太傅，英俊中透着被诗书常年浸润的知性气质，花白的剑眉又为书卷气增添了些许威严，长年累月的辛劳在他的脸上留下了道道深纹，却没有带走那份胸怀四海的豪气。
“怀澜，最近功课如何，天衍录的上三卷可有一卷精通？”
父亲终于还是问到了这个问题。
“回父亲，孩儿已熟读天、地两卷，人卷亦在努力工读中，明年应该可以熟读全部的上三卷。”
姜海熟练地将心中演练已久的回复答了出来。
“熟读可不算精通。”
姜太傅淡淡地说道。
“是，孩儿日后定然加倍努力，早日做到精通。”
“武艺如何了？”
姜太傅继续询问着。
“孩儿自跟随萧叔叔习剑以来，寒暑不辍，每日修行两个时辰。孩儿虽资质愚钝，却也有幸达成精武境圆满，已摸到进晋真武境的门槛。”
姜海谈到武艺，语气里还是有点自豪的。
他今年二十三岁，已经是精武境圆满境界，这一实力，不说京都里的世家公子们，就是在整个九州武林，也算得上是翘楚了。
姜太傅听完，平淡地将茶杯盖上，放回桌上。
“怀澜，你今年有二十三岁了吧？”
“回父亲，正是。”
“你可知，二十三岁时，圣亲王殿下在做什么？”
果然…又来了…
每一次都是这样。
每一次都是圣亲王殿下。
姜海的内心，无奈地苦笑着。自他记事以来，他就没有摆脱过这个仅比自己年长一岁，也曾在父亲这里受教五年的殿下所带来的阴影。
这个阴影，就与头顶的那片天空一样无边无际，无处可逃。
但凡自己取得一点进步，取得一点突破，明明在同龄人那里算得上惊世骇俗的成绩，却只能在父亲这里换来一句“你可知圣亲王殿下…”
是啊，与殿下相比，我不过是骄阳旁的烛火，金玉下的尘泥，龙凤边的燕雀。
在这个并不时常出现的父亲眼里，我，什么也不是。
“孩儿…孩儿，日后定会加倍努力，追赶殿下的步伐！”
“哎…”
姜太傅淡淡叹了一口气。
这一声叹息，让姜海的心沉入冰窟，他甚至寒冷得有点手脚发颤。
“怀澜啊，为父予你说个故事吧。”
“孩儿洗耳恭听。”
说故事？这对姜海而言，倒是新鲜。
“为父年少时，曾在天碑学院求学，与当代院首梁喻一同拜在前代院首先生门下。我与梁齐言还是同寝好友。”
“那时候，我与齐言天资相近，年纪相仿，于是少年好胜的心性促使我们事事攀比。尤其在学业上，每次小考，若我的天卷成绩好于他，那么下次他的人卷成绩必然好于我。”
“长此以往，我们变得功利，反而忘了治学的本心。”
“后来，有一日，恩师带我们游学，途经一处河畔矮林，我们发出的动静，惊起一片飞鸟，有鸿雁、有鸬鹚、有野鸭，还有些林子里不知名的鸣鸟。恩师看着百鸟齐飞的景象，对我们说了一句‘天高任鸟飞’。”
“从那以后，我与齐言再未在学业上较过劲，他做他的经纬学问，我学我的治世方略，彼此都循了本心，才有了今日的‘梁院首’与‘姜太傅’。怀澜，你可知我的恩师那句话是何意？”
姜海微微思索，试探着回答道。
“父亲您的意思是说，要像飞鸟一样志存高远，向着天空无尽的高处飞去，不要受困于眼前的执念吗？”
“呵呵呵呵…非也非也。”
姜海挠了挠头，答。
“那…孩儿不知。”
“‘天高任鸟飞’，天之高远，可任所有的鸟自由飞翔。既可以容得下龙凤翔于云端，也可以容得下鹰隼击于长空，更可以容得下燕雀嬉于林间。并不是只有那目力不可及的飘渺之处，才是天。”
姜海听着父亲的话，感觉心中的寒冰开始融化，它们变成了后背与腋下的冷汗，沾湿了衣物。
“怀澜啊，这句话对你又何尝不适用呢？你生于这片九州天地，应有自己的人生、自己的位置、自己该做的事。为父督导你的功课，关心你的长进，只因你是姜怀澜，我姜博涵唯一的儿子，是我中州姜家未来的家主。我从没有想过让你成为谁，或是去追赶谁，我时常提起殿下，只是希望你能有一个好的学习榜样，让你知道自己与龙凤之间的差距，莫因身边人的阿谀吹捧而失了志向。”
“你要为自己的目标去努力，而不是为了别人的期待活着。”
姜太傅说完，又拿起茶喝了一口。
姜海噗通一声跪倒在地，泪流满面，伏身回道。
“父亲，孩儿…孩儿懂了！孩儿定不辜负姜家之名！”
“嗯、嗯。起来吧，茶快凉了，喝茶吧，这茶不错。”
接下来的时光，父子间的氛围轻松了许多，二人聊了聊京都的趣闻，时有欢笑，其乐融融。
可快乐的时光总是短暂，作为九州第一“忙人”的姜太傅，很快就有人找了过来。
太傅府的邢管家，步履匆匆地来到了茶室外，轻声禀告主人。
“禀太傅，有信至。”
“不看。”
姜太傅想也没想就直接回绝，难得的闲暇时光，陪陪儿子，他可不想被某个不识趣的拜帖或公文打扰。
“太傅，是羽信。”
“嗯？”
姜太傅皱了皱眉头，心生不悦。羽信，是姜家特有的一种书信传递方式，只有与姜家关系、渊源极深的心腹门人、势力才可以使用羽信与姜家互通信息。羽信通过三种颜色来区别信息的紧要程度，分别是白羽、黄羽、赤羽，颜色越深，代表事情越紧急严重。
“何羽？”
“是…赤羽。”
“赤羽！？”
姜太傅一惊，周身的慈祥气息顿时消散。此刻，亲子时光结束了，他不再是那个想亲近孩子的父亲，而是九州帝国的当家人——姜太傅。
“呈。”
邢管家快步将用特殊之法粘贴赤羽的信件交到了姜太傅手中，进来的过程中，还特意瞟了姜海一眼。
姜太傅注意到了管家的动作，挥了挥手，示意无妨，让他退下。
邢管家恭敬地退出屋外。
太傅将信拆开，左手端着茶杯，右手持信开始阅读。
姜海在自己的位置上默默看着父亲。
姜太傅的目光在信上跟随字迹移动，他的脸色越来越奇怪，眉头越皱越凶。
他左手的茶杯在托碟上开始发出轻轻脆响，那是当人端茶的手发抖时才有的声音。
很快，在姜海诧异的目光中，姜太傅持杯的手与持信的手开始一起抖动。
“叮叮叮”的瓷器撞击声很快消失，变成了茶杯翻滚到身上，又摔落到地面的碎裂声。
“父亲！”
姜海大惊失色，惨叫一声，疾步上去扶住已经身体瘫软从椅子上往下滑落的姜太傅。
邢管家一个闪身便来到姜海身边。
姜太傅在儿子怀里手脚不住地抽搐，双眼翻白，面部抖动。
“不好，是大厥！”
邢管家一边掐着姜太傅的人中，一边面色凝重地判断到。
“大厥！？怎么会大厥！？”
“公子，快传太医！”
“好、好！”
姜海将抽搐的父亲交给邢管家，然后冲到茶室门口，声嘶力竭地高喊：
“来人！速传太医院王太医！其他太医在职的也一并喊来！”
转念一想，他又补充了一句。
“速去，把沈神医也请来！速去！”