第一章 奔波至阳武
杨运鹏在黎阳与郭继恩见面之后，又匆匆返回曹州城外主持战事。石忠财则跟着郭继恩，继续南下郑州。白运广领着船队，收了谢文谦所付的船资，与郭继恩道别，自返燕京。郭继恩等人弃舟乘马，疾奔酸枣、阳武县城而去。
郡主和顾蓓两个女孩，都乘坐于马车之上，一路颠簸得骨头都要散架。顾蓓自打娘胎里出来，就从未吃过这等苦头，郡主倒是经历过颠沛流离，还能咬牙忍着。眼见顾蓓在车内被晃得面色发白，她不禁低声喟叹：“许令史驾马如风，便如男子一般利落，玉为肌骨铁为肠，咱们两个，真是万万不及。”
顾蓓捂住嘴，好容易忍住吐意，柳眉紧蹙，咬牙说道：“奴身份虽不及郡主，毕竟也是深宅大院里被父母精细养着，从未出过远门。哪里及得上她草莽女杰，马上如飞。”
郡主微微一笑：“所以她叱咤香风，娇臂舞剑，深得都帅宠爱。”
顾蓓从车帘瞥见许云萝与郭继恩偕伴同行，愈觉气恨，便又转头往车窗外瞧去，又忍不住说道：“自入河南之地，便觉凋敝，不及燕地多矣。”
“这已经是好的了，”郡主回想往日情形，微带戚容，“当初王行严王相国，带着奴逃出东都，沿途情形，鲜见人烟，偶见百姓，则骨瘦如柴，衣不蔽体。相比之下，今日所见，已经算是大有生气矣。都帅与参政两位，实是有大功于国也。”
许云萝则是骑马紧随在郭继恩身边，只是奔波整日，她也觉得十分疲累，可是她一声不吭，扎营之时与大伙儿一道搭设帐篷，埋锅造饭，打草喂马，十分利落。郡主也要来帮忙，却被军士们劝住：“郡主千金之体，如何能教你做这等粗活！只管安心坐着便好。”
郡主瞧着许云萝纤瘦娇弱的身躯忙碌不停，一张稚嫩的小脸很是严肃，田友信虽是文吏，也不曾闲着，她心下不安：“可是许令史——”
军士们都咧嘴笑了，满面风沙之中露出一口大白牙：“嗐，小夫人咱们管不到她，还得听她吩咐呢。”
顾蓓什么都不会，只能在一旁干瞧着。她见郭继恩、谢文谦、石忠财、伍中柏等人亲自动手，与军士们一道，先用长枪插地，系以麻绳，围出空地。然后钉上大脚钉，张起绳子，架起用桐油浸泡过的幕布，很快就将帐篷搭了起来，再往帐篷里铺上草毡，点起熟艾熏虫，将行军榻摆开，一个个做得十分熟练。谢文谦见她瞧得目不转睛，便笑问道：“顾典书可是觉着大开眼界？”
“是，这些手段，奴婢此前从未见过，也未见书上有记载。”她又转头瞧见一伍军士在军营之外远处开挖深沟，忍不住好奇道，“那里又是在做什么？”
“呵呵，咱们一百多人宿于野外，自然也要有个茅厕才成。”
“这，这便是茅厕？”顾蓓张口结舌，她目瞪口呆地瞧着军士们挖出长长的深沟，铺上几根树干，再围以幕布，便暗暗打定主意，一定要少喝点水，不到万不得已，决计不去如厕。
夜幕已经降临，早春时分，晚间的寒意迫人。顾蓓紧抱住双臂，瑟瑟发抖地跑到篝火之旁。亲卫营甲队的伙兵们在灶台前忙碌，很快，晚饭就做好了，无非是些卷饼腌肉、酱菜和野菜汤。卷饼松软，腌肉肥美，顾蓓眼瞧着大伙儿都在大口吞食，郡主与许云萝两个虽是小口小口吃得极是斯文，看她们神色似乎也并不觉得难吃，可是她自己却觉得难以下咽。
许云萝低声示意她：“姊姊，你盛些菜汤罢。”
“不了，”顾蓓连连摇头，“我不想起夜去茅厕。”
“顾典书想是用不惯军中伙饭？”谢文谦瞅着她，突然想起一事，“此前在枢密院，确乎是从未在膳堂见过顾典书。”
“的确是用不惯，”顾蓓低声道，“枢府的膳堂，奴只去过一次，后来就是自家每日带些小食来，散值家去之后，再吃些好的。”
谢文谦摇头轻笑：“这回想必顾典书很是吃了些苦头。”
郭继恩对他们的说话充耳不闻，他咬了一大口卷饼，转头向田友信低声询问荆湖之地民情。海拉苏也凑了过来，专注地听着，又点头道：“稻米饭，很好吃。”
“哪里吃得上稻米饭，”田友信笑了起来，“只能熬些粥来吃，又不是每日都能吃得上。平民百姓，多以粟、麻、芋为食。便是丰年，亦只能每日两餐，想要见着油荤，得等到年节。若遇荒年，饿死人的事，也是常有。卑职初至燕地，见官民日有三餐，真是羡慕得无以复加。”
郭继恩面色有些阴沉，他微微点头：“如今河南地界，亦多有每日两餐者。咱们要做的事情，还有许多许多呐。譬如令普天下之百姓，每日三餐饱食，每年可置办新衣，安居乐业，这都是天大的要紧事。”
田友信很是惊讶：“都帅，此事殊为不易。”
郭继恩摆摆手：“天下之事，为之则难者亦易也。既有燕镇之模范，则九州之地，皆可为之！”
用过晚饭，大伙儿轮流去水源处打水洗脸漱口，郭继恩等人围坐篝火之旁继续议事。三个女孩依偎在一处，默默听着。直到夜深时分，诸人散去，各回营帐，许云萝便起身过去，握住郭继恩伸出来的手，跟着他一块进了中军帅帐。
顾蓓双目瞪得溜圆，郡主轻声笑了笑：“咱们也去歇息罢。”
翌日清晨，军士们早早起身，收起帐幕继续赶路。队伍过灵昌县城而不入，继续打马向南。郭继恩全然没有察觉顾蓓哀怨的眼神，只一边驱马前行，一边向石忠财询问燕州七师情形。这天下午，他们终于赶到了酸枣县城。
自黎阳至酸枣二百余里，郭继恩见姑娘们都容色憔悴，一个个蓬头垢面，不禁摇头：“身娇肉贵，这回委屈你们了。”于是吩咐她们都进县城歇宿，自己与诸将一道往阳武县城而去。
许云萝执意不肯，一定要跟着郭继恩，郭继恩也拗她不过，只好将她带上，幸好两处县城相距极近，不过一个时辰他们就赶到了。
阳武县城没有城墙，只有早已干涸的护城河。石忠财一手操练出来的燕州七师，便暂驻于此处，等着郭继恩等人的到来。