番外 砾鳞(3)
沙漠里的人类，同样遵循着“昼伏夜出”的生存智慧。那天胡杨村的村民们之所以白天活动，纯粹是被突然造访的两位外地人惊动了。
所以当斯黛西和瑞修里疲惫不堪地，返回借宿小屋时，一群精力旺盛的孩子立刻像小麻雀一样闹腾着围拢过来。
好在，闻声赶来的老祭司及时出面，严厉地呵斥了孩子们，并令他们不得叨扰客人休息，孩子们这才不情不愿地散去。
瑞修里走进昏暗的小屋，却察觉到一丝轻微的响动。他蹲下身，伸手探入床底，抓住了一个躲藏在沙土中的小小身影，用力一提，便拽了出来。他顺势抖了抖，沙土从她身体上簌簌落下，在地面堆起一小撮。
瑞修里将其拎到摇曳的油灯光下细看，正是那位叫露露的褐发小女孩。
“你这又是想干嘛？”瑞修里看着眼前小沙鼠似的孩子，哭笑不得，“我们带来的面饼，昨天就已经全部分光，一点都没剩下啦！”
“我明天想和姐姐们一起！”露露仰着小脸，大眼睛在灯光下闪闪发亮，“昨天坐沙度出去玩，可开心了！”
“你不用干活的吗？”斯黛西在一旁问道。在这样的环境里，七岁的孩子，已经需要分担不少力所能及的劳动了。
“我的事情都做完了！”露露骄傲地挺起小小的胸膛，拍掉身上残留的沙粒，“我手脚很麻利的！”
这是个精力旺盛、活泼好动的女孩，对周围的一切都充满了旺盛的好奇心。
“抱歉了小露露，”瑞修里放软了语气，“我们有很要紧的正事要忙，不是去玩的。”
“我可以帮上忙的！”露露急切地强调，小脑袋飞快地转动着，“我能带路！我知道好多地方！”她的小手指了指外面漆黑的沙漠，“沙度离开家乡很久啦。大的方向他虽然知道，但很多小路啊、水源变化啊这些细节，他不清楚！”
这还没冤枉沙度。昨天晚上一行四人去椰枣聚居点的时候，他走的是老方向，是露露告诉他们营地搬迁了新位置。
瑞修里和斯黛西对视了一眼。这女孩说的确有道理，而且她身体小小的，坐在沙度宽阔的背上几乎不增加什么负担。带上她，似乎也未尝不可。
“好吧，”斯黛西做了决定，“不过，我得先去跟你的家长打声招呼。”她从行囊里随手摸出几个铜币，走了出去。
姑且当是，雇佣她几天。
露露小脸上立刻绽放出灿烂的笑容。她刚准备跟上去，像是想起了什么，急忙从自己腰间解下一样东西，递给瑞修里：“呐，送给你的！”
瑞修里接过一看，发现那是一副用植物编织的手套。
露露立刻解释道，“这是用丝兰编的！”
丝兰的叶片呈坚韧的长剑形，纤维极其强韧，经过浸泡处理后具有非常好的柔韧性。用它编织出的物品异常耐磨，因此在沙漠中有“植物钢丝”的美誉。
这副手套的掌心部位还特意编织出了粗糙的加强层，显然是为了增加抓握力。
瑞修里试着往手上戴了戴，竟然真的勉强能戴上。露露凑近观察，发现有几处指头部分还是编得不合适，便立刻拿回去，就着灯光，小手现场调整修改起来。
瑞修里却轻轻叹了口气。他伸出手，抓过露露正在忙碌的小手，开始处理上面被丝兰锋利叶片边缘，划伤的无数道细细小小的伤口。
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次日，调查组的成员中便多了一个小身影。在露露轻车熟路的带领下，他们跋涉于附近的水潭之间，以及各种可食用植物最密集的地点。小女孩对这片沙海了如指掌，总能找到最便捷的路径和最丰饶的角落。
到了灼热的正午，他们在巨大的胡杨树荫下搭起简易凉棚，享用沿途采摘的收获：清凉多汁的芦荟肉、饱满的鹰嘴豆荚，甚至还在露露的指导下，烤起了用细树枝串起的、散发着焦香的蝎子。
有了这位小向导的指点，他们的沙漠食谱瞬间丰富了许多。
“老沙你看，人家一个小女孩都比你更懂！”瑞修里揶揄地对沙度道。
沙度无奈地晃了晃他那蜥蜴脑袋，“没办法，我习惯了在外游历。沙漠里…终究还是太单调了啊。”
这样的日子持续了两天。晚上，众人聚集在胡杨村的小屋里，借着油灯的光亮总结调查结果。
“所有的主流食物植物，都没有发现异常物质或明显的污染源。”斯黛西翻看着厚厚的记录本，眉头微蹙，“而且，这种‘反季节发情紊乱症’的传播规律，不符合植物源疾病扩散的特征。”
她解释道，如果是某种植物发生了变异并含有催情成分，其影响范围应该会像涟漪一样，随着种子传播或动物啃食而逐步扩散。但这次的情况截然不同——从一开始，病症就几乎同时出现，覆盖了沙漠约三分之一区域的多个蜥蜴人营地中，五年来范围几乎没什么变化。
“那么…会不会是某种病毒或者细菌？”沙度低沉的声音响起。
斯黛西再次摇了摇头，目光扫向房间一角。那里堆放着大大小小的藤笼，里面关着这几天他们抓来的各种沙漠生物：毛茸茸的囊鼠、凶悍的蜜獾、长着巨大螯肢的骆驼蜘蛛…甚至还有几条盘踞的蛇类。
“病毒或细菌必须要有宿主，这些野生动物身上，同样没有发现异常的病原体。”
露露正蹲在笼子旁，小心地用细枝条挑起一些碎肉或草籽，喂食里面的动物。
“姐姐，”她指着其中一个笼子里一条响尾蛇，“这条蛇好像有点中暑，我们可以把它烤了吃吗？”
似乎听到了什么，被指着的蛇迅速抬起头来，惊惧不定地看着面前不怀好意的人类。
斯黛西看了看那条蛇，这东西喂养起来也麻烦，便点了点头同意：“嗯，处理掉吧。”
她总是忍不住养小动物，尽管运气不好，她饲养的动物通常活不过一周。但这并不妨碍斯黛西，享受照顾它们的过程。
于是，瑞修里便拎起那个装着响尾蛇的笼子走到屋外，剥皮处理，串在树枝上架在篝火上烤了起来。油脂滴落在火中，发出“滋滋”的声响，空气中弥漫开焦香。
露露也跟了出来，手里还拿着斯黛西那本厚厚的记录手册，就着跳跃的火光，好奇地翻看起来。
“你识字吗？”瑞修里用小刀在烤得焦黄的蛇身上划着口子，一边均匀地撒着盐巴，随口问道。
“认识的！”露露得意地回答，“祭司大人教过我哦！”她拍了拍自己扁扁的胸口，眼睛在火光下闪闪发亮，“他说我以后，可以去大城市的光明教会学院学习，成长成和他一样，传播光明的神职人员呢！”
“嗯，你一定会的，还能超越他！”瑞修里鼓励道。
露露却用力摇了摇头，小脸上满是憧憬，“不！我要成为像‘浪隐者’大人那样的强者！能自由穿梭沙漠，帮助所有人！”
“不错，很有志气！”瑞修里竖了个大拇指。
露露低下头，继续翻着记录手册。她识别复杂的文字还有些吃力，但看懂上面手绘的、标记着各个蜥蜴人营地和病症爆发点的简易地图，却毫无问题。
“姐姐！”她指着地图上，几条用不同颜色标记的、蜿蜒穿过沙漠的线条，抬头对瑞修里喊道，“你们画的这个…是不是商队的路线呀？”
“叫——哥——哥！”瑞修里不知道是第几次强调这个称呼，无奈地放下烤蛇，凑过去看露露指的地方。他刚接过手册，肩膀上的一左一右，斯黛西和沙度两颗脑袋已经同时探了过来，三双眼睛都聚焦在那张地图上。
“这…还真是像商队会走的贸易路线图！”沙度那竖立的瞳孔骤然收缩，沙哑的声音带着惊愕。
“难怪这该死的‘紊乱症’传播特性毫无逻辑！”斯黛西猛地眯起了眼睛，篝火的亮光在她眸中跳跃，闪烁出锐利的光芒，“所以这根本不是疾病，而是有人在搞鬼！”
“反季节！”瑞修里脑中灵光一闪，他想起了那个德鲁伊游商莱奥妮特，展示的经营权特许木牌，上面盖着的椰枣营地标记——不多不少，正好五个！
“那个女德鲁伊莱奥妮特带的商队，就是五年前开始出现在沙漠的！”他语速飞快地向两人说明，“沙漠里的游商虽然不少，但绝大多数都只在雨季活动。反季节的商队本就屈指可数，再加上这个精准的时间点…她的嫌疑太大了！”
沙度当机立断，眼中寒光一闪，“先去调查这个莱奥妮特！”
“可是，”露露在一旁插话，小脸上带着一丝遗憾，“那个商队昨天傍晚就离开椰枣营地了呀！她应该是去更西边的盐滩营地了。”她随即又扬起小脸，自信满满地说：“不过，露露知道一条沙度大人可以抄的近道哟！”
“走你说的路，多久能追上？”沙度立刻蹲下身，竖瞳紧紧盯着露露。
露露用力拍了拍小胸脯，声音清脆响亮：“有我指路，在启明星沉落之前，我们一定能追上她！”
“出发！”沙度低吼一声，庞大而精干的身躯立刻低伏到地面上。
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